El 21 de julio de 1798 durante la campaña de Egipto, tras la conquista de Alejandría Napoleón iba en dirección a la toma de El Cairo, cuando estando cerca de las pirámides de Guiza, la expedición francesa se encontró con las fuerzas de los Mamelucos. Para arengar a sus desanimadas tropas Napoleón les dio un discurso que empezaba con la famosa frase "¡Soldados! ¡desde lo alto de estas pirámides cuarenta siglos de historia os contemplan!...", pero no es verdad
No existe ningún escrito de los biógrafos de la expedición e historiadores franceses antes de 1815 que dejen constancia de dicha frase a pesar del empeño en recabar cualquier cita de Napoleón. Durante el primer destierro del Emperador en la isla italiana de Elba, en una de las fiestas de la "corte" de la isla en la que un adulador que narraba las azañas de la campaña de Egipto quien adornando mucho lo sucedido otorgó dicha frase a Napoleón, él cual al escucharla interrumpió al narrador diciendo "muy buena frase para haberla dicho yo". De hecho le gustó tanto dicha frase a Bonaparte que mandó pintar un cuadro en el que se le viera en Guiza arengando a las tropas, el cual nunca de llegó a realizar
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